Ogni anno, il ghiaccio marino antartico si riduce ai livelli più bassi verso la fine di febbraio, durante l’estate del continente. Il ghiaccio marino poi si ricostruisce durante l’inverno.
Ma quest’anno gli scienziati hanno osservato qualcosa di diverso. Il ghiaccio marino non è tornato ai livelli previsti. Infatti è ai livelli più bassi per questo periodo dell’anno da quando sono iniziate le registrazioni 45 anni fa. Il ghiaccio è di circa 1,6 milioni di chilometri quadrati (0,6 milioni di miglia quadrate) al di sotto del precedente minimo invernale stabilito nel 2022, secondo i dati del National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
A metà luglio, il ghiaccio marino dell’Antartide era di 2,6 milioni di chilometri quadrati (1 milione di miglia quadrate) al di sotto della media dal 1981 al 2010. Questa è un’area grande quasi quanto l’Argentina o le aree combinate di Texas, California, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah e Colorado.
Il fenomeno è stato descritto da alcuni scienziati come eccezionale fuori dagli schemi – qualcosa di così raro, le probabilità sono che accada solo una volta ogni milioni di anni.
L’ Antartide è un continente remoto e complesso. A differenza dell’Artico, dove il ghiaccio marino ha seguito una traiettoria costantemente discendente man mano che la crisi climatica accelera, il ghiaccio marino nell’Antartide è passato da livelli record a livelli record negli ultimi decenni, rendendo più difficile per gli scienziati capire come sta rispondendo al riscaldamento globale.
Ma dal 2016, gli scienziati hanno iniziato a osservare una forte tendenza al ribasso. Sebbene la variabilità climatica naturale influisca sul ghiaccio marino, molti scienziati affermano che il cambiamento climatico potrebbe essere uno dei principali motori della scomparsa del ghiaccio.
“Il sistema antartico è sempre stato molto variabile”, ha detto Ted Scambos, un glaciologo dell’Università del Colorado Boulder. “Questo [attuale] livello di variazione, tuttavia, è così estremo che qualcosa di radicale è cambiato negli ultimi due anni, ma soprattutto quest’anno, rispetto a tutti gli anni precedenti che risalgono ad almeno 45 anni fa”.
Diversi fattori contribuiscono alla perdita di ghiaccio marino, ha affermato Scambos, inclusa la forza dei venti occidentali intorno all’Antartide, che sono stati collegati all’aumento dell’inquinamento dovuto al riscaldamento del pianeta.
“Anche le temperature oceaniche più calde a nord del confine dell’Oceano Antartico che si mescolano all’acqua che è tipicamente un po’ isolata dal resto degli oceani del mondo fanno parte di questa idea su come spiegarlo”, ha detto Scambos.
Alla fine di febbraio di quest’anno, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto la sua estensione più bassa da quando sono iniziate le registrazioni, a 691.000 miglia quadrate .
L’evento senza precedenti di questo inverno potrebbe indicare un cambiamento a lungo termine per il continente isolato, ha affermato Scambos. “È più probabile che non vedremo il sistema antartico riprendersi come ha fatto, diciamo, 15 anni fa, per un periodo molto lungo nel futuro, e forse ‘mai'”.
Altri sono più cauti. “È un grande scostamento dalla media, ma sappiamo che il ghiaccio marino antartico mostra una grande variabilità di anno in anno”, ha detto Julienne Stroeve, uno scienziato senior presso il National Snow and Ice Data Center, aggiungendo “è troppo presto per dire se questo è il nuova normalità o no.
Il ghiaccio marino gioca un ruolo fondamentale. Sebbene non influenzi direttamente l’innalzamento del livello del mare, poiché sta già galleggiando nell’oceano, ha effetti indiretti. La sua scomparsa lascia le calotte glaciali e i ghiacciai costieri esposti alle onde e alle calde acque oceaniche, rendendoli più vulnerabili allo scioglimento e alla rottura.
La mancanza di ghiaccio marino potrebbe anche avere un impatto significativo sulla sua fauna selvatica, incluso il krill di cui si nutrono molte delle balene della regione, e pinguini e foche che si affidano al ghiaccio marino per nutrirsi e riposare.
Più in generale, il ghiaccio marino dell’Antartide contribuisce alla regolazione della temperatura del pianeta, il che significa che la sua scomparsa potrebbe avere effetti a cascata ben oltre il continente.
Il ghiaccio marino riflette l’energia solare in arrivo nello spazio, quando si scioglie, espone le acque oceaniche più scure al di sotto delle quali assorbono l’energia del sole.
Parti dell’Antartide stanno assistendo a cambiamenti allarmanti da un po’ di tempo. La Penisola Antartica, un’esile catena di montagne ghiacciate che sporge dal lato occidentale del continente, è uno dei luoghi a più rapido riscaldamento nell’emisfero australe.
L’anno scorso, gli scienziati hanno affermato che il vasto ghiacciaio Thwaites dell’Antartide occidentale, noto anche come “ghiacciaio dell’apocalisse”, era “appeso per le unghie” mentre il pianeta si riscalda.
Gli scienziati hanno stimato che l’innalzamento globale del livello del mare potrebbe aumentare di circa 10 piedi se i Thwaites crollassero completamente, devastando le comunità costiere di tutto il mondo.
Scambos ha affermato che il livello record di ghiaccio marino di questo inverno è un segnale molto allarmante.
“Nel 2016, [il ghiaccio marino antartico] ha subito la prima grande svolta negativa. Dal 2016 è rimasto basso e ora il fondo è caduto. Qualcosa di importante in una parte enorme del pianeta si sta improvvisamente comportando in modo diverso da quello che abbiamo visto negli ultimi 45 anni”.
